À l’école parallèle de Cold Lake, en Alberta, un repas chaud signifie bien plus que de la nourriture : c’est une source de confort, de connexion et de confiance pour les élèves. Grâce au dévouement du personnel bénévole et au soutien du programme Enfants FORTSmidablesMC de la Fondation pour les enfants le Choix du Président (FECP), l’école veille à ce que chaque étudiant ait accès à des repas nutritifs, l’aidant à se concentrer sur son apprentissage, à créer des liens et de s’épanouir à l’intérieur et à l’extérieur de la salle de classe.
Contrairement aux écoles traditionnelles, l’école parallèle de Cold Lake sert les élèves vivant avec des horaires variés et des défis uniques, rendant l’accessibilité d’une saine alimentation encore plus essentielle. La cuisine de l’école est un centre d’activités cinq jours par semaine, offrant un espace accueillant où les élèves peuvent prendre un repas, apprendre de nouvelles compétences ou simplement prendre une pause de leur journée. Le personnel bénévole prépare et sert des repas, en s’assurant qu’aucun élève ne souffre de la faim. « Pour plusieurs de nos élèves, ce programme signifie bien plus que de la nourriture : il s’agit d’un endroit où ils se sentent vus et appréciés, affirme Allie Untereiner, adjointe administrative. Certains élèves se rendent à l’école en sachant qu’il s’agit du seul repas chaud qu’ils mangeront dans leur journée. C’est pourquoi c’est si important. »
Les matins à l’école parallèle de Cold Lake commencent par un petit déjeuner riche en protéines et nourrissant : une façon simple, mais efficace de favoriser le succès des étudiants. Tout au long de la journée, des collations à emporter sont toujours disponibles, éliminant ainsi toute stigmatisation liée à la nécessité d’une nutrition accrue. L’heure du dîner est un moment fort offrant les repas préférés des étudiants, comme la salade taco toute garnie, les roulés croustillants César au poulet et les soupes maison, tous faits d’ingrédients frais. Le programme est destiné à une population de 205 étudiants, dont 45 à 50 sont présents du lundi au jeudi, et 20 sont présents le vendredi. La planification des repas se base sur les commentaires des élèves, en veillant à ce que le menu reflète leurs préférences tout en maintenant une alimentation équilibrée.
Un membre du personnel a vécu un moment avec un élève dont il va toujours se souvenir : après avoir reçu un repas, l’élève lui a demandé : « Êtes-vous riche? » Lorsque le membre du personnel lui a demandé pourquoi il pensait ainsi, l’élève a répondu : « Lorsque vous rentrez à la maison, y a-t-il de la nourriture dans votre réfrigérateur? Si c’est le cas, cela signifie que vous êtes riche selon moi. » Ces mots ont servi de rappel flagrant de l’influence profonde de l’insécurité alimentaire sur la vie des élèves.
Au-delà de la nutrition, le programme de repas favorise un fort sentiment d’appartenance et de communauté. Les élèves profitent souvent des repas dans les salles de classe, ce qui transforme l’heure de la collation en moments d’interaction entre les pairs et le personnel. L’atmosphère accueillante encourage les conversations ouvertes, ce qui permet aux enseignants et aux bénévoles de faire le suivi du bien-être des élèves de façon naturelle et positive. Pour les groupes de liaison avec les Autochtones et les familles de la communauté, le programme a été un système de soutien essentiel. De nombreux élèves comptent sur ce service non seulement pour les repas, mais aussi pour l’accès à un espace sécuritaire et accueillant où leurs besoins sont compris et satisfaits avec soin. « Veiller à ce que les élèves aient accès à une saine alimentation n’est que le début, souligne Allie Untereiner. Il s’agit de s’assurer qu’ils se sentent en sécurité, soutenus et prêts à s’attaquer à leurs objectifs, qu’il s’agisse de réussir un examen de mathématiques ou de travailler à l’obtention de leur diplôme. »
Au fil des ans, le programme est devenu plus qu’un simple service de repas. L’école s’est tournée vers la préparation de repas à partir de zéro, en intégrant des ingrédients frais et en donnant aux élèves l’occasion de développer des compétences pratiques en cuisine. Les élèves sont encouragés à aider à la préparation des repas, à en apprendre davantage sur la nutrition et même à obtenir des crédits grâce à des cours de cuisine, ce qui fait de la nourriture une partie importante de leur éducation. Ces expériences enseignent non seulement des compétences de vie, mais elles permettent aussi aux élèves d’être plus autonomes et confiants.
À cette école, l’objectif est clair : éliminer les obstacles à l’accès à une saine alimentation afin qu’aucun étudiant n’ait à s’inquiéter de la provenance de son prochain repas. « L’objectif de ce programme ne se limite pas à remplir les estomacs : il s’agit de s’assurer que nos élèves ont ce dont ils ont besoin pour réussir, à l’école tout comme dans la vie », partage Allie Untereiner. Grâce à des liens communautaires solides, du personnel et des bénévoles dévoués, le programme Enfants FORTSmidablesMC de la FECP à l’école parallèle de Cold Lake est un outil essentiel pour les élèves, eur permettant d'être nourris, de se sentir valorisés et prêts à s’attaquer à leur avenir.
Pour en savoir plus sur les programmes Enfants FORTSmidablesMC, visitez le site www.fondationpourlesenfantspc.ca/Enfants-FORTSmidables-a-lecole/.
